Il sonno con movimento rapido degli occhi (REM) è uno dei due tipi principali di sonno: durante questo importante periodo di riposo, il corpo subisce cambiamenti distintivi che sono associati ai sogni, alla creazione di ricordi a lungo termine, all’apprendimento, all’elaborazione delle emozioni e allo sviluppo del cervello.
Sebbene i ricercatori stiano ancora imparando a conoscere questo periodo attivo del sonno, è chiaro che un sonno REM insufficiente può avere un impatto negativo sul corpo e sulla mente. Analizziamo l’importanza e la funzione del sonno REM, insieme ai rischi di un’insufficiente assunzione di questa fase vitale del sonno.
Cosa avviene nel sonno REM
Il sonno è composto da diverse fasi che si susseguono ciclicamente nel corso della notte. I primi tre stadi, che costituiscono il sonno non REM (non-rapid eye movement), si alternano a periodi di sonno REM ogni 90-120 minuti circa. Il corpo attraversa ogni fase del sonno circa quattro o sei volte nel corso di una notte di sonno. Ogni fase del sonno è associata a cambiamenti caratteristici nel cervello e nel corpo:
- Fase NREM 1: la prima fase del sonno NREM è il passaggio dalla veglia al sonno. In questa fase, le onde cerebrali iniziano a rallentare.
- Fase NREM 2: la seconda fase del sonno NREM è uno stato di sonno leggero. Durante questa fase, l’attività cerebrale è rallentata ma può avere brevi scatti di attività.
- Fase NREM 3: la terza fase del sonno NREM è un sonno profondo, importante per sentirsi ringiovaniti al mattino. Durante questa fase del sonno, l’attività delle onde cerebrali diventa ancora più lenta, i muscoli si rilassano e può diventare più difficile essere svegliati.
- Sonno REM: Il sonno REM è la fase finale del ciclo. Il primo episodio di sonno REM inizia di solito circa 90 minuti dopo l’addormentamento. L’attività delle onde cerebrali, i segni vitali e il movimento degli occhi aumentano durante il sonno REM.
In una notte tipica, circa il 18-23% del tempo di sonno viene trascorso nel sonno REM. Il primo periodo di REM dura di solito 10 minuti o meno, ma il tempo trascorso nel sonno REM aumenta con il passare della notte. Nel corso della notte, i dormienti possono trascorrere circa un’ora di sonno REM.
Cosa succede durante il sonno REM?
Durante il sonno REM si verificano diversi cambiamenti nel corpo e nella mente. In primo luogo, ci sono diversi movimenti oculari: il nome “movimento rapido degli occhi” deriva dall’osservazione che gli occhi di una persona si muovono rapidamente da un lato all’altro durante il sonno REM.
Ancora, l’attività cerebrale durante il sonno REM è simile a quella che si osserva quando una persona è sveglia. Alcuni scienziati definiscono il sonno REM come sonno attivo o paradossale, perché l’attività cerebrale è così simile a quella che si osserva durante la veglia.
Come se non fosse sufficiente, ricordiamo che:
- i sogni possono verificarsi in qualsiasi fase del sonno, ma è più probabile che si verifichino durante il sonno REM. I sogni nel sonno REM possono essere più lunghi, emotivi, vividi e strani;
- durante il sonno REM, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano. Anche la respirazione può diventare veloce e irregolare;
- durante il sonno REM, molti muscoli del corpo si paralizzano. I ricercatori ritengono che questa paralisi temporanea, chiamata atonia muscolare, impedisca alle persone di mettere in atto ciò che sognano;
- anche se i muscoli scheletrici sono immobilizzati durante il sonno REM, si verificano occasionalmente contrazioni muscolari.
